Cómo duermen las aves sin caerse de las ramas

El pie que se cierra solo

Cuando un ave posadora se acomoda en una rama, los tendones flexores de los dedos se tensan al doblarse la pata. Ese mecanismo hace que los dedos se cierren alrededor de la rama sin que el ave tenga que apretar conscientemente. Al mismo tiempo, el peso del cuerpo sobre la pata contribuye a mantener el cierre. Por eso el ave puede relajarse y aun así conservar el agarre.

Este sistema es propio de las aves que se posan, no de todas las aves. Las aves que caminan, nadan o pasan mucho tiempo en el agua no dependen del mismo tipo de agarre. En una rama, en cambio, el pie funciona como un gancho que se asegura por sí solo.

Dormir con un ojo abierto

El sueño de las aves no siempre es simétrico. En varias especies se ha descrito sueño NREM asimétrico o unihemisférico: un hemisferio cerebral muestra ondas lentas más profundas mientras el otro permanece más despierto. En los casos en que se ha examinado el estado de los ojos, el ojo contralateral al hemisferio que duerme más profundamente suele estar cerrado, y el otro permanece abierto.

Ese ojo abierto no es un detalle sin función. En patos cautivos, los individuos que dormían en el borde del grupo pasaban más tiempo con un ojo abierto que los que dormían rodeados de otros patos, y dirigían la mirada hacia afuera del grupo. Además, respondían con rapidez a un estímulo visual amenazante presentado al ojo abierto. Esto sugiere que el ojo abierto sirve para vigilar el entorno mientras una parte del cerebro duerme.

El caso extremo: dormir en vuelo

El estudio del sueño asimétrico no se limita a aves posadas. En fragatas grandes se registró sueño durante el vuelo, principalmente mientras planeaban en corrientes ascendentes. El sueño NREM era con más frecuencia asimétrico en vuelo que en tierra, y casi la mitad de esos episodios superaba el umbral de sueño unihemisférico. Los episodios podían durar varios minutos.

Sin embargo, las fragatas dormían menos de una hora por noche. Esto sugiere que dormir con un hemisferio despierto no basta para todas las demandas ecológicas. El sueño asimétrico es una adaptación útil, pero no elimina la necesidad de estar despierto por completo en ciertos momentos.

Dos ejemplos de Puerto Rico

La Reinita Común (Coereba flaveola) está documentada en Puerto Rico, donde se reconoce la subespecie portoricensis. Es un ave pequeña, activa, que frecuenta una gran variedad de hábitats, desde bosques hasta jardines. Su tamaño y su comportamiento la convierten en un ejemplo cotidiano de ave posadora.

El Ruiseñor (Mimus polyglottos) también está documentado en Puerto Rico. Es un ave de mayor tamaño, conocida por imitar sonidos y por defender su territorio. Ambas especies se posan en ramas y arbustos, y ambas pertenecen al grupo de las aves posadoras. Sin embargo, no se ha documentado en estas especies el mismo tipo de estudio de sueño asimétrico que se hizo con patos y fragatas. Lo que sabemos del mecanismo proviene de otras aves.

Cómo observarlo sin molestar

Para observar el comportamiento de descanso, elige un lugar tranquilo donde las aves se posen con frecuencia. Siéntate a una distancia que no las haga volar. Observa si el ave mantiene un ojo abierto mientras el otro está cerrado, si cambia de postura o si responde a sonidos o movimientos. Anota la hora, el tipo de rama y si había otras aves cerca.

No intentes acercarte para ver mejor. La observación respetuosa es más valiosa que una foto cercana. Si el ave se despierta y se va, ya has aprendido algo: el ojo abierto estaba funcionando.

¿Las aves se quedan dormidas y se caen de la rama?

No suelen caerse porque el pie se cierra alrededor de la rama mediante tendones y el peso del cuerpo ayuda a mantener el agarre. Además, el sueño puede ser asimétrico, con un ojo abierto que vigila.

¿Todas las aves duermen con un ojo abierto?

No todas. El sueño asimétrico o unihemisférico se ha descrito en varias especies de aves, pero no es universal. En algunas especies se ha observado, en otras no se ha estudiado.

¿La Reinita Común y el Ruiseñor duermen así en Puerto Rico?

Ambas especies están documentadas en Puerto Rico y son aves posadoras. Sin embargo, no se ha documentado en ellas el mismo tipo de estudio de sueño asimétrico que se hizo con patos y fragatas. El mecanismo general se conoce por otras aves.

¿Puedo ver este comportamiento en mi patio?

Sí, si tienes arbustos o árboles donde las aves se posen. Observa a distancia y con paciencia. La Reinita Común y el Ruiseñor son aves que pueden visitar jardines y áreas abiertas.