Búhos y lechuzas de Puerto Rico: guía completa de identificación

Múcaro común: el búho endémico que vive en todas partes

El Múcaro Común, también llamado Mucarito o Múcaro de Puerto Rico, es un búho pequeño de 20 a 25 cm y entre 103 y 169 g, con las hembras algo más grandes. Tiene la cabeza redondeada y sin penachos, patas sin plumas (de ahí nudipes, «pies desnudos») y dos morfos de color, pardo y rojizo, ambos con manchas blancas en la base del disco facial. Por eso no se parece al «búho con orejas» de los dibujos: es compacto, cabezón y de tonos tierra.

Vive en bosques y arboledas de cualquier tipo, incluidos los de zonas urbanas, desde la costa hasta unos 900 metros de elevación. Anida en cavidades de árboles entre abril y junio y pone de uno a tres huevos blancos. Come principalmente insectos grandes, como cucarachas, grillos y caculos, además de lagartijos, coquíes, ratones y aves pequeñas. Antes vivía también en las Islas Vírgenes, pero hoy no hay registros confirmados fuera de Puerto Rico.

Múcaro real: el búho de sabana que vuela de día

El Múcaro Real (Asio flammeus), también conocido como búho campestre, mide unos 41 cm: casi el doble del múcaro común. Tiene aspecto ocre pálido, pecho rayado, negro alrededor de los ojos y unos penachos tan cortos que casi nunca se ven. En vuelo muestra una marca negra en la muñeca y un parche ocre en el ala; vuela bajo sobre pastizales y humedales con aleteos flojos, «como una polilla gigante», principalmente al amanecer y al atardecer.

En 1911–1912 Alexander Wetmore recogió para esta especie los nombres Múcaro Real, Múcaro de Sabana, Múcaro de Melón, Coruja y Llorona, y la describió como casi extinta en la isla; atribuyó su declive a la mangosta, porque anida en el suelo. Hoy el DRNA lo considera residente, pero su población actual no está bien cuantificada. Si ves un búho grande cazando sobre un pastizal abierto a la luz del día, esta es la especie a considerar primero.

La lechuza: la cara blanca en forma de corazón

La Lechuza, también llamada lechuza blanca o lechuza de los campanarios, es un búho de 33 a 41 cm, pálido, con la cara blanca en forma de corazón y ojos oscuros. No ulula: produce chillidos, siseos, gruñidos y chasquidos de pico. Caza de noche volando bajo sobre terreno abierto y anida en cavidades de árboles, riscos, cuevas y edificios.

En Puerto Rico es una llegada reciente. Primera Hora reportó al menos seis avistamientos desde 1947, pero la reproducción no se confirmó hasta agosto de 2015, cuando un ciudadano entregó al Cuerpo de Vigilantes un pichón con una pata rota y los vigilantes encontraron un nido con más pichones y adultos. El DRNA la anunció como la tercera especie de búho de la isla. En su comunicado usó el nombre Tyto alba; nuestro catálogo la trata como Lechuza Americana (Tyto furcata), según la taxonomía que separa las poblaciones de América.

Búhos del pasado: lo que dicen las cuevas

La Lechuza Cavernícola de Puerto Rico (Tyto cavatica) es una lechuza endémica extinta. Alexander Wetmore la describió a partir de huesos de patas hallados en una cueva de la finca de Gervacio Toraño, cerca de Utuado, recolectados en 1916. Era una lechuza pequeña, emparentada con las lechuzas antillanas como la de La Española. Esas mismas cuevas guardaban muchísimos huesos del múcaro común, señal de que el múcaro lleva mucho tiempo en la isla y de que ambos búhos acumularon allí restos de sus presas.

El Mochuelo de Madriguera (Athene cunicularia) aparece en fósiles de Puerto Rico y Mona. Según Pregill y Olson (1981), los huesos de Puerto Rico son bastante distintos de otras poblaciones y podrían representar otra especie; su desaparición se explica por la pérdida de hábitats secos y abiertos desde el final del Pleistoceno. Nuestro catálogo lo lista como ocasional, pero no encontramos un registro moderno publicado que citar. Cualquier avistamiento sería excepcional y merece fotos y reporte.

Cómo identificar un búho de noche en Puerto Rico

Empieza por el lugar y la hora. Un búho pequeño que canta desde árboles en un patio, cafetal o bosque casi siempre es un múcaro común. Un búho grande y pálido sobre un pastizal, una estructura abandonada o un campo abierto de noche apunta a la lechuza. Un búho grande y ocre que caza bajo sobre sabanas al amanecer o al atardecer apunta al múcaro real. El tamaño aparente engaña de noche, así que compara con algo conocido, como un poste o una rama.

Luego escucha. El múcaro da un trino grave y tembloroso de tres a cinco segundos; la lechuza chilla y sisea; el múcaro real suele ser silencioso. Lo que suena de noche no siempre es un búho: el Guabairo y los querequequés son caprimúlgidos, y coquíes e insectos dominan el paisaje sonoro. Si puedes, graba con el celular y anota hora, lugar y hábitat antes de decidir.

Protección legal: por qué no se puede tener un múcaro en casa

Hace un siglo era común tener múcaros en las casas para que se comieran las cucarachas; Wetmore lo documentó en 1912. Hoy eso es ilegal. La Nueva Ley de Vida Silvestre de Puerto Rico (Ley 241-1999) prohíbe poseer o mantener en cautiverio fauna silvestre nativa o migratoria sin autorización escrita del Secretario del DRNA, y prohíbe coger nidos, huevos o crías.

Además, el múcaro común, el múcaro real, el mochuelo de madriguera y la lechuza están en la lista federal de aves protegidas por la Ley del Tratado de Aves Migratorias, que aplica en Puerto Rico. Si encuentras un búho herido o un pichón en el suelo, la ruta correcta es llamar al DRNA; nuestra guía sobre aves heridas explica los pasos.

¿Qué es un múcaro?

Múcaro es el nombre boricua de los búhos. Sin más detalle, casi siempre se refiere al Múcaro Común (Gymnasio nudipes), un búho pequeño de 20 a 25 cm, pardo o rojizo, sin penachos y con patas sin plumas, que solo vive en Puerto Rico. El Múcaro Real es otra especie, el búho campestre (Asio flammeus).

¿Cuántos búhos hay en Puerto Rico?

Sí. El DRNA reconoce tres especies vivas: el múcaro común (endémico), el múcaro real (residente) y la lechuza, cuyo primer nido se confirmó en 2015. También hubo una lechuza endémica, Tyto cavatica, hoy extinta y conocida solo por huesos en cuevas.

¿El múcaro de Puerto Rico está en peligro de extinción?

No. La UICN lo clasifica como de Preocupación Menor y se encuentra en toda la isla, incluso en áreas urbanas. Aun así, enfrenta deforestación, choques con vehículos y ataques de gatos, y está protegido por la ley estatal de vida silvestre y la Ley del Tratado de Aves Migratorias.

¿Hay lechuzas en Puerto Rico?

Sí, pero es rara. Hubo avistamientos aislados desde 1947 y en agosto de 2015 el DRNA documentó el primer nido con pichones. La «lechuza de Puerto Rico» endémica, Tyto cavatica, es otra especie que se extinguió y solo se conoce por fósiles.

¿Hay búho cornudo en Puerto Rico?

Nuestro catálogo incluye al Búho Cornudo Americano (Bubo virginianus) con origen incierto, pero no forma parte de las tres especies que reconoce el DRNA. Un búho grande con «orejas» visto en Puerto Rico debe fotografiarse y reportarse antes de asumir la identificación.

¿El Guabairo es un búho?

No. El Guabairo de Puerto Rico es un caprimúlgido, de boca ancha y plumaje críptico, que también es endémico y nocturno. Se confunde con búhos porque se oye de noche, pero su forma y su voz son distintas.