¿Hay flamencos en Puerto Rico?

Una especie que Puerto Rico perdió

El catálogo SOPI de 2006 marca al flamenco como Extirpado: hubo flamencos en Puerto Rico, pero la población local desapareció. Crónicas de observadores locales atribuyen esa pérdida a la cacería a comienzos del siglo XX, y la tradición popular explica el nombre de Playa Flamenco, en Culebra, por los flamencos que antes usaban su laguna.

Hoy el atlas de este sitio lo trata como especie nativa de presencia accidental. El Atlas de Aves Reproductoras de 2004–2009 no lo incluye entre sus 130 especies, así que no hay evidencia moderna de anidaje. En otras palabras: el flamenco es parte de la memoria y la toponimia de Puerto Rico, pero no del conjunto de aves que se puede esperar ver.

De dónde llegan los flamencos que aparecen

El Flamenco Americano anida en Cuba, principalmente en Cayo Coco y la Ciénaga de Zapata, en Gran Inagua, en la península de Yucatán, en la costa de Venezuela y en Galápagos, con grupos menores en las Bahamas, Turcas y Caicos, La Española y las islas ABC. Para Puerto Rico y las Antillas Menores, la especie es un visitante infrecuente.

Eso significa que un flamenco en Puerto Rico suele ser un individuo suelto, no una bandada. Las crónicas locales señalan que las visitas suelen concentrarse en el suroeste, con sus humedales y salinas. Audubon advierte además que muchos flamencos fuera de su área se consideran escapados de zoológicos o colecciones, algo que siempre hay que considerar al evaluar un registro.

El flamenco de Camuy

El 23 de enero de 2009 un flamenco llegó a Camuy, en la costa norte, y se estableció en la charca Los Amadores. En temporadas secas se movía a otra charca cercana conocida como Yeguada. En marzo de 2011 seguía allí, dos años y dos meses después, y los vecinos lo bautizaron como el Flamenco de Camuy. Relatos comunitarios posteriores lo siguieron durante más de una década.

El caso fue llamativo por dos razones: los flamencos son muy gregarios y viven en grupos de cientos, y la costa norte no es donde suelen aparecer. Es un buen ejemplo de cómo un solo individuo puede volverse famoso sin que eso signifique que la especie haya regresado a Puerto Rico como población.

Cómo reconocer un flamenco y no confundirlo

El Flamenco Americano mide de 1.2 a 1.45 m, con cuello y patas larguísimos. El adulto es rosado, de tonos que van del blanquecino al escarlata; el pico está doblado hacia abajo y suele ser tricolor, blanquecino en la base, rosado en el medio y negro en la punta. Los juveniles son grisáceos. Come filtrando el agua con la cabeza invertida.

La Espátula Rosada, también accidental en Puerto Rico según SOPI, es rosada pero más baja, de 71 a 86 cm, con pico plano en forma de espátula y cabeza desnuda verdosa; barre el agua de lado a lado. La Viuda, común en salinas, llama la atención por sus patas rosado coral, pero es pequeña y blanca y negra. Pico, cuello y tamaño resuelven casi todas las dudas.

Dónde buscar y cómo documentar un flamenco

Si quieres tener alguna oportunidad, las salinas y lagunas del suroeste son el hábitat que más se parece al que usa la especie. Las Salinas de Cabo Rojo, añadidas al refugio federal en 1999 con 1,269 acres, fueron el primer sitio del Caribe designado por la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras. Aun así, lo normal es no ver flamencos allí.

Si ves uno, fotografíalo completo, incluido el pico, las patas y cualquier anillo o marca; anota fecha, hora y lugar, y observa si se deja acercar demasiado, una pista de cautiverio. Registrarlo en eBird con fotos permite que revisores locales lo evalúen. No lo persigas ni lo espantes: un ave errante necesita descansar y alimentarse.

¿Hay flamencos en Puerto Rico?

Solo como visitantes raros. El Flamenco Americano no anida en Puerto Rico, y el catálogo de la Sociedad Ornitológica Puertorriqueña clasifica su antigua población local como Extirpada. De vez en cuando llega algún individuo errante, principalmente a humedales y salinas.

¿Había flamencos en Puerto Rico antes?

Sí. Que SOPI lo considere Extirpado significa que hubo una población local que desapareció. Crónicas de observadores atribuyen la pérdida a la cacería a comienzos del siglo XX, y la tradición relaciona el nombre de Playa Flamenco, en Culebra, con estas aves.

¿Dónde puedo ver flamencos en Puerto Rico?

No hay un lugar fijo. Las visitas se han concentrado en salinas y humedales del suroeste, como el área de Cabo Rojo, aunque el flamenco de Camuy apareció en la costa norte. Para ver flamencos con seguridad hay que ir a colonias como las de Cuba o las Bahamas.

¿Qué pasó con el flamenco de Camuy?

Llegó el 23 de enero de 2009 a la charca Los Amadores y seguía allí en marzo de 2011, moviéndose a la charca Yeguada en épocas secas. Relatos comunitarios lo siguieron por más de una década, hasta que dejó de verse.

¿Qué ave rosada se confunde con el flamenco?

La Espátula Rosada, también accidental en Puerto Rico, es la confusión principal. Es más baja, con pico plano en forma de espátula y cabeza desnuda verdosa, mientras el flamenco tiene cuello muy largo y pico doblado con punta negra.

¿Por qué los flamencos son rosados?

El color rosado de flamencos y espátulas proviene de su dieta: es un pigmento carotenoide, la cantaxantina. Los juveniles de flamenco son gris ceniza y adquieren el rosado poco a poco al madurar.