Gatos y aves en Puerto Rico: impacto y soluciones

Por qué los gatos son un problema especial en islas

Los gatos domésticos figuran entre las 100 peores especies invasoras del mundo. En islas, donde muchas aves evolucionaron sin depredadores mamíferos, los gatos sueltos han contribuido a 33 extinciones modernas de aves, mamíferos y reptiles registradas por la UICN, el 14 % del total. Un gato no necesita tener hambre para cazar.

Un experimento citado en la revisión de Dauphiné y Cooper (2009) no encontró conexión entre el hambre y la conducta de caza, de modo que un gato bien alimentado puede cazar igual que uno hambriento. A diferencia de muchos depredadores nativos, mayormente nocturnos, los gatos cazan de día y de noche, y a plena vista en áreas urbanas.

Isla de Mona: lo que encontraron en los estómagos

Hay gatos en Mona desde al menos 1898, y en 1975 se estimaron unos 200. En un proyecto de tres años publicado en 2001, el DRNA atrapó 21 gatos en 336 horas de trampeo y cazadores eliminaron 12 más. De 33 estómagos analizados, 22 tenían alimento: los artrópodos (40 %) y los reptiles (33 %) fueron las presas más comunes, incluyendo lagartijos endémicos de Mona.

Tres estómagos contenían plumas y piel de aves. Las especies identificadas fueron el Zorzal Pardo, la Rolita, la Paloma Cabeciblanca y el Gorrión Doméstico. Los autores advirtieron que los gatos probablemente depredan de forma oportunista a la Mariquita de Mona y a aves migratorias, y recomendaron el control a largo plazo porque erradicarlos de una isla de 55 km² requeriría muchísimos recursos.

Gatos y aves en peligro de la isla grande

Los gatos ferales están documentados como depredadores de la Cotorra Puertorriqueña desde estudios de 1959 y 1987, junto con ratas y mangostas, según la evaluación ambiental federal de 2021. En las zonas de anidaje de la Paloma Sabanera, investigadores observaron gatos y perros con frecuencia, y en 2022 y 2023 documentaron un gato buscando alimento cerca de un nido.

Las aves que anidan en el suelo o cerca de él están especialmente expuestas. En Australia, un solo gato semiferal y esterilizado causó el abandono de una colonia de charranes y el fracaso de 111 nidos, además de matar seis adultos. Ese caso ilustra el riesgo para aves que anidan en playas de Puerto Rico, como el Charrán Mínimo.

Colonias urbanas: el caso del Viejo San Juan

Un estudio de la Universidad de Puerto Rico estimó 178 gatos (±21) en 49 hectáreas del Viejo San Juan, unos 3.6 por hectárea. De 149 individuos identificados, 105 (70 %) estaban esterilizados y 32 (21 %) mostraban muy mala condición física. Los gatos se agrupaban de forma marcada en zonas residenciales donde la gente les ponía comida.

Las autoras revisaron la literatura sobre atrapar, esterilizar y soltar: combinado con adopción, redujo algunas colonias en EE. UU., pero resultó inefectivo en poblaciones abiertas o de más de 50 gatos, la población volvió a crecer cuando el programa se detuvo, y no resuelve la depredación. La esterilización ayuda al bienestar del gato, pero por sí sola no protege a las aves.

Qué dice la ley en Puerto Rico

La responsabilidad depende del tipo de gato. Los gatos realengos que dependen de personas para sobrevivir están bajo la autoridad de los municipios. Los gatos que se vuelven ferales y ya no dependen de la gente se consideran vida silvestre bajo la autoridad del DRNA, y capturarlos o removerlos requiere permiso bajo la Ley 241.

En reservas naturales, refugios de vida silvestre y bosques estatales, el Reglamento 6765 considera a los gatos ferales una especie exótica perjudicial. Según la evaluación ambiental federal de 2021, entre los años fiscales 2015 y 2020 el programa federal de Servicios de Vida Silvestre capturó vivos 89 gatos en Puerto Rico y los liberó o entregó a centros de control de animales para evaluar su adopción.

Soluciones que protegen aves y gatos

Si tienes gato, la medida más efectiva es que no ande suelto: dentro de casa, en un patio cerrado o con correa. Así se elimina su depredación y también se protege al gato de autos, peleas y enfermedades. Esteriliza a tu gato y no abandones animales: los gatos sin dueño causan la mayor parte de la mortalidad de aves según Loss y colaboradores.

Si alimentas gatos de la calle, hazlo lejos de áreas con nidos, manglares, playas de anidaje y reservas, y apoya programas que combinen esterilización con adopción para reducir la colonia. En el centro-este, durante el anidaje de la Paloma Sabanera, estas medidas marcan diferencia. Si ves gatos en reservas o refugios, repórtalo a la administración del área o al DRNA.

¿Los gatos matan muchas aves?

Sí. En Estados Unidos, un estudio de 2013 estimó que los gatos sueltos matan entre 1,300 y 4,000 millones de aves al año, lo que los hace probablemente la mayor causa de muerte de aves relacionada con humanos. No existe un estimado equivalente para Puerto Rico.

¿Un gato bien alimentado caza aves?

Sí. La evidencia experimental revisada por Dauphiné y Cooper (2009) no encontró conexión entre el hambre y la caza en los gatos, así que alimentarlos no evita que cacen. La única forma segura de que tu gato no cace es que no ande suelto.

¿Qué aves de Puerto Rico cazan los gatos?

En Mona se hallaron restos de Zorzal Pardo, Rolita, Paloma Cabeciblanca y Gorrión Doméstico en estómagos de gatos. Además, los gatos están documentados como depredadores de la Cotorra Puertorriqueña y se han observado junto a nidos de la Paloma Sabanera, ambas en peligro de extinción.

¿Esterilizar y soltar gatos protege a las aves?

No por sí solo. La esterilización puede reducir algunas colonias si se combina con adopción, pero los gatos esterilizados siguen cazando. En Australia, un solo gato esterilizado causó el fracaso de 111 nidos de charranes.

¿Quién es responsable de los gatos realengos en Puerto Rico?

Depende. Los gatos realengos que dependen de personas están bajo la autoridad de los municipios; los que se vuelven ferales y ya no dependen de la gente se consideran vida silvestre bajo el DRNA. En reservas naturales y bosques estatales, el Reglamento 6765 considera a los gatos ferales una especie perjudicial.

¿Cómo protejo a las aves si tengo gato?

Mantén tu gato dentro de casa, en un patio cerrado o con correa, y esterilízalo. Si alimentas gatos de la calle, hazlo lejos de nidos, playas y reservas. Estas medidas protegen a las aves y también a los gatos de autos, peleas y enfermedades.