Paloma Sabanera de Puerto Rico: estado y recuperación

Cómo reconocer una Paloma Sabanera

Es una paloma grande, del tamaño y la forma de una paloma doméstica. De lejos se ve gris azulada pálida; de cerca muestra cabeza, nuca, pecho y parte del ala color vino, bordes blancos en las cobijas del ala y patas rojo oscuro. Esa franja blanca en el ala cerrada es una de las mejores marcas de campo.

Se confunde principalmente con la Paloma Turca, más oscura, con la nuca escamada y sin el borde blanco en el ala. La confusión tiene consecuencias: la Turca es ave de caza legal y la Sabanera no. Si ves una paloma de ala con borde blanco en el centro-este, vale la pena fotografiarla y reportarla en eBird.

Dónde vive y qué come

El área núcleo está en el centro-este: Aguas Buenas, Aibonito, Barranquitas, Bayamón, Caguas, Cayey, Cidra, Comerío, Guayama, Gurabo, Juncos, Naranjito y San Lorenzo. Se comporta como especie de borde de bosque: anida, come y duerme en árboles cerca de carreteras, cruza zonas agrícolas y urbanas, y visita vaquerías y siembras. Prefiere bosque secundario maduro cerca de ríos y quebradas, y no se ha encontrado anidando fuera de esta región.

Come frutos y semillas; cerca del 70 % de su alimento viene de ramas y el 30 % del suelo, incluyendo semillas de gramíneas y residuos de grano. En Cidra sus alimentos principales incluyen la palma real (Roystonea borinquena), Erythrina poeppigiana, Trema lamarckiana y Zanthoxylum martinicense. Bebe agua de bromelias y de flores de tulipán africano.

De 52 aves a 31,000 y de vuelta a cientos

La deforestación para agricultura desde el siglo XIX, la caza sin regular y la depredación de nidos redujeron la especie a principios del siglo XX. En 1963 se documentaron unas 52 aves en Cidra. Cuando se abandonaron fincas y pastos y el bosque secundario regresó, la población creció: 1,534 aves en 1990 tras el huracán Hugo, un pico de 31,289 en 1998 y 11,350 en 1999 tras el huracán Georges.

Entre 2002 y 2017 fluctuó entre 12,100 y 4,257 aves. Después de Irma y María, en septiembre de 2017, se estimaron unas 550, la caída más baja desde que comenzó el monitoreo en 1986. Las encuestas de 2018 a 2021 mostraron que seguía bajando, y en 2024 el estimado en el área núcleo fue de 407 aves. El USFWS describe un «cuello de botella prolongado».

Anidaje: un huevo y muchos riesgos

La Paloma Sabanera pone un solo huevo por nidada y construye el nido en ramas de bambú, bejucos o árboles como el mango. Entre 1986 y 1999 se monitorearon 377 nidos con un promedio de 0.5 volantones por nido. Desde 2020, el USFWS y la organización Effective Environmental Restoration retomaron la búsqueda de nidos: en 2023 documentaron 42 aves y 10 nidos, de los cuales 6 produjeron un pichón.

Los nidos enfrentan al Zorzal Pardo, considerado el depredador de nidos más importante, además de ratas, gatos, perros y la iguana verde, que se ha visto a unos cuatro pies de nidos activos. El Guaraguao Colirrojo ataca palomas adultas y fue una de las causas del fracaso de las liberaciones de palomas criadas en cautiverio a mediados de los noventa. También se han documentado yaboas y martinetes comiendo huevos o pichones.

Amenazas: hábitat privado, huracanes y caza

La mayor parte de la población reproductora vive en terrenos privados, expuestos al desarrollo. La especie muestra fidelidad al sitio: en Comerío, cortar en 2023 un árbol de úcar usado para anidar en 2022 coincidió con menos actividad de anidaje. Cortar ramas que sostienen nidos es una de las perturbaciones humanas más comunes.

María defolió más del 90 % de la vegetación en varios municipios y dejó a las palomas sin frutos. La caza ilegal y los disparos por confusión con la Paloma Turca también cuentan, aunque hay pocos registros. Entrevistas con residentes revelaron que muchos no sabían que la paloma anidaba en su vecindario, lo que aumenta el riesgo de perturbaciones sin intención.

El plan de recuperación y qué puedes hacer

El plan de recuperación de 1982 pide dos poblaciones silvestres distintas de al menos 250 parejas anidando cada una, asegurar la mayor parte del hábitat de Cidra-Cayey y establecer una segunda población en el Bosque Estatal de Río Abajo o un lugar equivalente. Ninguno de los tres criterios se ha cumplido, y el USFWS considera el plan básicamente obsoleto.

La revisión de 2025 recomienda control de depredadores en los sitios de anidaje, educación comunitaria que incluya a cazadores, restauración en terrenos privados, equipos de respuesta rápida tras desastres y evaluar reiniciar la cría en cautiverio. Si vives en el centro-este: no podes árboles con nidos activos, mantén los gatos dentro de casa, reporta avistamientos en eBird y denuncia la caza al DRNA.

¿Cuántas Palomas Sabaneras quedan en Puerto Rico?

El USFWS estimó 407 individuos (±125) en el área núcleo del centro-este entre abril y junio de 2024. Un análisis de datos de 2018 a 2024 estimó unas 1,097 aves (±455) en toda la isla. Antes del huracán María, en 2017, había alrededor de 4,257.

¿Dónde se puede ver la Paloma Sabanera?

En el centro-este de Puerto Rico, principalmente en Cidra, Cayey, Caguas, Comerío, Aguas Buenas, Aibonito y San Lorenzo. Suele posarse en árboles al borde de carreteras y cerca de quebradas. Obsérvala desde lejos y no te acerques a los nidos.

¿Cuál es la diferencia entre la Paloma Sabanera y la Paloma Turca?

La Sabanera se ve gris azulada pálida, con tonos vino y un borde blanco en el ala cerrada. La Turca es más oscura, con la nuca escamada y sin borde blanco. La Turca es especie de caza; la Sabanera está en peligro y cazarla es ilegal.

¿Por qué la Paloma Sabanera está en peligro de extinción?

Por la pérdida de hábitat en terrenos privados, los huracanes, la depredación de nidos por zorzales, ratas, gatos e iguanas, y la caza ilegal. Además pone un solo huevo por nidada, por lo que tarda en recuperarse después de cada golpe.

¿La Paloma Sabanera es endémica de Puerto Rico?

La especie no es endémica: también vive en Cuba, La Española y Jamaica. Pero la subespecie wetmorei es exclusiva de Puerto Rico, y es esa subespecie la que está listada como en peligro por el DRNA y por el gobierno federal.

¿Cómo puedo ayudar a la Paloma Sabanera?

No podes árboles ni bambú con nidos activos, mantén los gatos dentro de casa, siembra árboles nativos de fruto, reporta avistamientos en eBird y denuncia la caza ilegal al Cuerpo de Vigilantes del DRNA. Si tienes finca en el centro-este, conservar el bosque secundario junto a quebradas es especialmente valioso.