Lechuza vs. múcaro: cómo diferenciarlos en Puerto Rico

Tamaño y silueta: la primera pista

El múcaro común mide de 20 a 25 cm y pesa entre 103 y 169 g: más o menos el tamaño de una mano abierta. La lechuza mide de 33 a 41 cm, tiene alas anchas y puntiagudas, cola corta y redondeada, y pesa varias veces más. Si el ave que viste llenaba una rama como una paloma grande o más, no era un múcaro común.

La silueta también cambia. El múcaro es compacto y cabezón, con la cabeza redonda y sin penachos. En la lechuza, la cara blanca en forma de corazón domina la cabeza. En vuelo, la lechuza parece un ave grande y blanquecina que pasa baja sobre el campo; el múcaro vuela rápido y en silencio entre los árboles.

La cara y el color

La cara es la marca más clara. La lechuza tiene un disco facial blanco en forma de corazón, el plumaje general pálido en tonos de marrón, gris, crema y blanco, y ojos oscuros. El múcaro común tiene la cara parda o rojiza, con manchas blancas en la base del disco facial que forman una especie de cejas claras en X sobre el pico, y partes inferiores blancas con rayas pardas.

El múcaro tiene dos morfos, pardo y rojizo, así que dos múcaros de la misma zona pueden verse de colores distintos sin ser especies diferentes. La lechuza es pálida en general y su cara blanca resalta aun de noche. Si solo ves unos ojos y un cuerpo oscuro entre las hojas, lo más probable es un múcaro.

La voz: trino contra chillido

El múcaro canta un trino corto, grave y tembloroso de tres a cinco segundos, más agudo en la hembra, y las parejas cantan a menudo en dueto al atardecer y temprano en la mañana. Cuando se asusta, da un «bu bu» fuerte. Es el sonido de búho que más se oye en Puerto Rico.

La lechuza no trina ni ulula. Sus sonidos son chillidos, siseos, gruñidos y chasquidos del pico; los pichones hacen chasquidos rápidos. Un chillido áspero sobre un campo abierto o cerca de una estructura abandonada es la pista sonora de la lechuza. Compara ambas voces en los perfiles antes de salir.

Hábitat, presas y dónde anidan

El múcaro vive en bosques y arboledas de cualquier tipo, desde la costa hasta unos 900 m, incluidos patios y urbanizaciones con árboles. Anida en cavidades de árboles de abril a junio y come principalmente insectos grandes, además de lagartijos, coquíes, ratones y aves pequeñas.

La lechuza prefiere terreno abierto o semiabierto de tierras bajas, como fincas, campos y pueblos, y caza volando bajo sobre el suelo, principalmente roedores. Anida en cavidades de árboles, riscos, cuevas y edificios. El nido boricua de 2015 se encontró tras el rescate de un pichón herido; el DRNA no divulgó el lugar para proteger a las aves.

La «lechuza de Puerto Rico» que se extinguió

La Lechuza Cavernícola de Puerto Rico (Tyto cavatica) fue una lechuza endémica que hoy solo se conoce por huesos. Alexander Wetmore la describió con restos de patas de al menos dos individuos hallados en una cueva de la finca de Gervacio Toraño, cerca de Utuado, recolectados el 2 de julio de 1916 por H. E. Anthony. Era una lechuza pequeña, del grupo de las lechuzas antillanas, emparentada con la de La Española (Tyto glaucops).

Wetmore también resolvió un misterio de nombres. En 1912 le contaron que cerca de Utuado el «múcaro real» vivía en cuevas pequeñas de laderas empinadas y solo salía de noche. Como el múcaro real verdadero vive en sabanas, Wetmore concluyó que el ave de las cuevas debió ser esta lechuza. Por eso, al leer relatos antiguos, «múcaro» y «lechuza» no siempre significan lo que hoy entendemos.

¿Y el múcaro real? El tercer búho de la comparación

El múcaro real (Asio flammeus) es otro búho grande, de unos 41 cm, que se confunde con la lechuza porque también caza sobre terreno abierto. Se distingue por su aspecto ocre, pecho rayado, negro alrededor de los ojos, marca negra en la muñeca del ala y vuelo bajo y flojo al amanecer y al atardecer. A diferencia de la lechuza, no tiene la cara blanca en forma de corazón.

Wetmore recogió para él los nombres Múcaro Real, Múcaro de Sabana, Múcaro de Melón, Coruja y Llorona, y ya en 1912 era muy escaso. La historia muestra algo curioso: el mismo Wetmore recomendó en 1916 introducir la lechuza para controlar ratas en los cañaverales, porque entonces no vivía en la isla. Décadas después, la lechuza apareció en la isla y crió aquí en 2015.

¿Cuál es la diferencia entre una lechuza y un búho?

Las lechuzas (familia Tytonidae) tienen la cara en forma de corazón y no tienen penachos; los demás búhos, incluido el múcaro, pertenecen a la familia Strigidae y suelen tener la cara redondeada. En Puerto Rico, la lechuza es grande y pálida, y el múcaro común es pequeño y pardo.

¿Existe la lechuza de Puerto Rico?

Existió. La Lechuza Cavernícola de Puerto Rico (Tyto cavatica) fue una especie endémica que hoy está extinta y se conoce solo por huesos de una cueva cerca de Utuado. La lechuza que se ve hoy en la isla es la lechuza de América, cuyo primer nido se documentó en 2015.

¿El búho que oigo en mi patio es una lechuza o un múcaro?

Casi seguro es un múcaro común. Si oyes un trino grave y tembloroso desde los árboles, es el múcaro; la lechuza chilla y sisea, y es rara en Puerto Rico. Graba el sonido y compáralo con los perfiles para confirmarlo.

¿La lechuza es nativa de Puerto Rico?

Es nativa de América y nuestro catálogo la clasifica como de presencia natural, no introducida. En Puerto Rico hubo avistamientos aislados desde 1947 y el primer nido se confirmó en 2015. En 2015 el DRNA señaló que aún se estudiaba si es residente o migratoria en la isla.

¿Qué es más grande, la lechuza o el múcaro real?

Son parecidos en largo: la lechuza mide de 33 a 41 cm y el múcaro real unos 41 cm. Se separan por la cara: blanca en forma de corazón en la lechuza, ocre con negro alrededor de los ojos en el múcaro real.