¿Hay pelícanos en Puerto Rico? El Pelícano Pardo

Cómo reconocer al Pelícano Pardo

Es enorme, de cuello largo y con un pico desproporcionado que tiene una bolsa elástica en la garganta. El adulto es gris plateado por encima y oscuro por debajo; en plumaje de cría muestra la cabeza blanca con tono amarillento y el cuello pardo rojizo oscuro. Los jóvenes son más apagados, pardo grisáceos, con el vientre pálido.

El Pelícano Blanco Americano, accidental en Puerto Rico, es casi completamente blanco con las plumas de vuelo negras, y además no se zambulle desde el aire. Tampoco confundas al pelícano con la Tijereta, que planea alto con alas angulosas y cola ahorquillada, ni con las bobas, más pequeñas y de vuelo rápido sobre el mar.

Cómo pesca: zambullidas y vuelo en fila

El Pelícano Pardo es uno de los pocos pelícanos que pescan zambulléndose. Se lanza de cabeza desde hasta unos 18 metros de altura, atrapa peces en la bolsa, drena el agua y luego traga. Esa zambullida ruidosa, con las alas plegadas hacia atrás, es la forma más fácil de identificarlo a distancia.

También vuela en fila, bajo sobre las olas, aleteando y planeando casi al unísono. En Puerto Rico prefiere aguas llanas cerca de la costa, estuarios y bahías, evita el mar abierto y a veces entra a embalses de agua dulce. Come principalmente peces, por lo que los cambios en los cardúmenes cercanos a la costa lo afectan directamente.

Dónde anida: siete áreas y tres colonias fijas

El plan de monitoreo federal registra anidaje en siete áreas: los acantilados de Aguadilla, Cayo Conejo en Vieques, Cayo Don Luis y Cayo Fríos en Lajas, Cayo Fríos en Santa Isabel, Cayo Morrillos en Ponce y Cayo Ratones en Cabo Rojo. Solo Cayo Conejo, Cayo Don Luis y los acantilados de Aguadilla están activos cada año; Vieques alberga una de las colonias más grandes.

Desde 2004 el DRNA y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre concentran el monitoreo en Cayo Don Luis y Cayo Fríos, en Lajas, con visitas semanales durante la incubación. Algunos años anidan dos veces, de mayo a agosto y de diciembre a marzo, probablemente cuando abunda el alimento; el Atlas halló más actividad de marzo a julio, con pico en junio.

¿Está en peligro? Recuperado afuera, frágil aquí

El Pelícano Pardo fue declarado en peligro en 1970 porque pesticidas como el DDT adelgazaban la cáscara de sus huevos. Tras la prohibición general del DDT en Estados Unidos en 1972, sus números subieron hasta más de 650,000 aves en su área de distribución, y en noviembre de 2009 salió de la lista federal. Hoy la UICN lo clasifica como de preocupación menor.

En Puerto Rico la historia es más delicada. El DRNA lo mantiene como especie en peligro, y el Atlas señala mortandades y bajo éxito de volantones, principalmente de juveniles. Las amenazas incluyen el desarrollo costero, la perturbación de colonias por pescadores y embarcaciones, la pérdida de dormideros, los huracanes, la merma de peces y los derrames de petróleo.

Dónde verlo y cómo no molestarlo

El pelícano aparece en casi cualquier bahía o estuario de la costa. En las Salinas de Cabo Rojo, la lista del refugio lo marca como común en las cuatro estaciones, y la costa suroeste, cerca de los cayos de Lajas, ofrece buenas oportunidades de verlo pescar. En el Atlas se registró en 144 hexágonos, casi siempre sin evidencia de anidaje.

Mira desde la orilla o desde muelles públicos y no acerques embarcaciones, kayaks ni drones a cayos con nidos o dormideros: si los pelícanos levantan la cabeza o se van volando, estás demasiado cerca. Si encuentras un pelícano enredado en hilo de pescar o herido, no lo sueltes a la fuerza; comunícate con el DRNA.

¿Hay pelícanos en Puerto Rico?

Sí. El Pelícano Pardo (Pelecanus occidentalis) es un ave residente común en bahías, estuarios y costas de Puerto Rico, y anida en cayos de Lajas, Vieques y otros puntos. El Pelícano Blanco Americano solo aparece como visitante accidental.

¿El pelícano pardo está en peligro de extinción?

A nivel federal ya no: salió de la lista de especies en peligro en 2009. En Puerto Rico, el DRNA lo sigue clasificando como especie en peligro y lo protege la ley local, porque sus colonias son pocas y sufren mortandades y bajo éxito reproductivo.

¿Dónde anidan los pelícanos en Puerto Rico?

Se ha registrado anidaje en siete áreas, pero solo Cayo Conejo (Vieques), Cayo Don Luis (Lajas) y los acantilados de Aguadilla están activos cada año. El DRNA monitorea Cayo Don Luis y Cayo Fríos en Lajas. Esos cayos no deben visitarse durante el anidaje.

¿Hay pelícanos blancos en Puerto Rico?

Solo como rareza. El Pelícano Blanco Americano está registrado como accidental. Es casi completamente blanco con las plumas de vuelo negras y no se zambulle desde el aire; un pelícano pardo joven, pálido por debajo, no es un pelícano blanco.

¿Cómo se diferencia un pelícano joven de un adulto?

El adulto es gris plateado por encima, oscuro por debajo y tiene la cabeza blanca o amarillenta; en época de cría el cuello se vuelve pardo rojizo. El joven es pardo grisáceo, más apagado y con el vientre pálido.

¿Por qué aparecen pelícanos muertos en Puerto Rico?

El Atlas de Aves Reproductoras señala que la población de Puerto Rico sufre mortandades importantes y bajo éxito de volantones, principalmente entre juveniles. Otras amenazas documentadas son la merma de peces, los huracanes, los derrames de petróleo y la perturbación de colonias. Si encuentras un pelícano herido o enredado, comunícate con el DRNA en vez de manipularlo.

¿Cuándo anidan los pelícanos en Puerto Rico?

No tienen una sola temporada fija. El Atlas halló más actividad de marzo a julio, con pico en junio, y el plan de monitoreo federal describe años con dos temporadas: de mayo a agosto y de diciembre a marzo, probablemente cuando abunda el alimento.

¿Cuál es el nombre científico del pelícano pardo?

Pelecanus occidentalis, de la familia Pelecanidae. En Puerto Rico se le llama Pelícano Pardo o, simplemente, pelícano.