Rolita y tortolitas de Puerto Rico: las palomas pequeñas

Qué es la rolita y cómo se llama

La rolita es una paloma del género Columbina que vive desde el sur de Estados Unidos, México y Centroamérica hasta el norte de Sudamérica, incluidas las Antillas. En Puerto Rico es residente permanente y muy común, y también vive en Culebra, Mona y Vieques. Es nativa: no fue introducida.

Su nombre oficial en el catálogo de la SOPI es Rolita, y la Sociedad Española de Ornitología la llama Columbina Común. Wetmore registró en 1916 los nombres rola, rolita y tortolita, y en Mona, rolita y rola. Si alguien en Puerto Rico habla de una tortolita que camina por el patio, casi siempre se refiere a esta especie.

Cómo identificarla: escamas, pico rosado y alas rojizas

Es pequeña y compacta, de cola corta. De cerca, el pecho y la cabeza muestran un patrón escamado, y la base del pico es rosada. En vuelo destaca el color rojizo de las alas y la cola corta y negra con esquinas pálidas. Machos y hembras se parecen en general.

La conducta es igual de útil. Wetmore describió cómo camina rápido, a pasos largos y moviendo la cabeza, recogiendo semillas y gravilla; ante un intruso se aleja caminando y levanta la cola con nerviosismo, o se agacha y sale de golpe con un aleteo, enseñando el rojo de la parte inferior de las plumas de vuelo. Después de volar un corto trecho vuelve al suelo o se posa en árboles abiertos, a menudo en pareja.

Su voz es una serie de arrullos suaves. Audubon la describe con una inflexión ascendente; Wetmore la transcribió como «coo-coo-coo-coo», que en verano se oía contestada desde todas partes. Los machos también hacen vuelos cortos en círculo con las alas rígidas, que Wetmore comparó con una chiringa.

La rolita de Puerto Rico y la rolita de Mona

Según el atlas, Puerto Rico y sus islas satélites tienen una subespecie endémica, Columbina passerina portoricensis, con la excepción de Mona, que tiene otra, C. p. exigua. Wetmore ya describía la rolita de Mona como más pequeña y pálida que la de la isla grande. Por eso nuestro catálogo menciona también el nombre Rolita de Mona.

La especie en sí no es endémica: lo endémico es la subespecie. Las clasificaciones de subespecies cambian entre autoridades, y nuestro perfil de la rolita advierte que esa asignación debe confirmarse con la taxonomía vigente. Para identificar en el campo no hace falta separarlas: basta saber en qué isla estás.

Dónde vive y cómo anida

Usa una gran variedad de hábitats de tierras bajas: bordes de bosque, fincas, campo abierto, jardines y pueblos. Wetmore la encontró en laderas pedregosas, terrenos arados y pastos con matorral, y notó que rara vez subía de 500 pies de altura, aunque siguiendo los ríos llegaba a unos 1,200 pies en Cayey y Lares. Hoy el atlas la registra en cada zona de vida de la isla.

Construye el nido con raicillas, hierbas o palitos en un arbusto, un árbol o en el suelo. Pone dos huevos blancos, que según Audubon se incuban de 12 a 14 días, y puede criar dos o tres nidadas al año, a veces cuatro. En Puerto Rico cría en cualquier mes, con un pico reportado en mayo y junio.

Wetmore anotó que, según le contaron, antes anidaba en el suelo, pero que para 1912 construía casi siempre en árboles para escapar de la mangosta. También observó que las hembras que criaban llenaban el buche de semillas temprano, iban a beber hacia las nueve de la mañana y, media hora después, se les formaba la «leche de buche» con que alimentan a los pichones.

Qué come: una comedora de semillas de yerbajos

Wetmore examinó 72 estómagos de rolitas y encontró que 99.75 % del contenido eran semillas; los pocos restos de hormigas parecían accidentales. Cerca de una cuarta parte eran semillas de yerbajos como verdolaga, bledo y abrojo, y alrededor de un tercio, semillas de gramas y juncos. No halló granos cultivados.

Algunas cifras son asombrosas: una rolita había comido 9,600 semillas de verdolaga y otra más de 5,000. Wetmore concluyó que no causaba daño alguno a la agricultura, que ayudaba a controlar malezas y que, por su tamaño y utilidad, debía protegerse el año entero. Hoy la rolita no aparece entre las especies cazables del aviso de caza del DRNA de 2022.

Esa dieta explica por qué la ves en veredas, orillas de carreteras, patios con grama y fincas. Wetmore también notó que es muy tímida ante el falcón (el «sparrow hawk», hoy Falcón Común), a veces negándose a volar cuando había uno cerca.

Otras palomas pequeñas que pueden confundirse

La Columbina Colorada o Ruddy Ground Dove (Columbina talpacoti) es pariente cercana y de tamaño parecido, unos 17 cm. Nuestro catálogo la trata como registro accidental y con confianza moderada. El macho es rojizo intenso por encima con la cabeza gris pálida y manchas negras en el ala; la hembra es más parda. Una rolita rojiza en Puerto Rico debe documentarse con fotos antes de reportarla como esta especie.

La Tortolita Diamante (Geopelia cuneata) es una paloma australiana diminuta, de cola larga bordeada de blanco, que nuestro catálogo clasifica como introducida. Su cola larga la separa de inmediato de la rolita, que tiene la cola corta.

Con las tórtolas nativas la confusión es menor de lo que parece: la Tórtola Cardosantera mide 23–28 cm, bastante más que una rolita, y no tiene el pecho escamado ni las alas rojizas. Si la paloma cabe en la palma de la mano y muestra rojo al volar, es una rolita.

¿Qué es una rolita?

Es el nombre boricua de Columbina passerina, la Common Ground Dove, la paloma nativa más pequeña de Puerto Rico. Mide 15–18 cm, tiene el pecho escamado, la base del pico rosada y alas rojizas que se ven al volar.

¿La rolita es una paloma o una tórtola?

Es una paloma de la familia Columbidae, igual que las tórtolas, porque entre ambas palabras no hay diferencia científica. Por su tamaño diminuto también se le dice tortolita.

¿La rolita es endémica de Puerto Rico?

La especie no es endémica: vive desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Sudamérica. Según el atlas, Puerto Rico tiene una subespecie endémica (portoricensis) y Mona otra (exigua).

¿Qué come la rolita?

Casi exclusivamente semillas que recoge en el suelo. En el análisis de Wetmore de 72 estómagos, 99.75 % eran semillas, mayormente de yerbajos y gramas como la verdolaga, sin granos cultivados.

¿Cuántos huevos pone la rolita?

Normalmente dos huevos blancos, a veces tres, que se incuban de 12 a 14 días. Puede criar dos o tres nidadas al año, y en Puerto Rico se ha encontrado criando en cualquier mes.

¿Cuál es la paloma más pequeña de Puerto Rico?

La rolita es la paloma nativa más pequeña, con 30–40 gramos. La Tortolita Diamante, introducida y de origen australiano, tiene un peso parecido, pero se distingue por su cola larga.