El mochuelo de madriguera en Puerto Rico: estado e historia

Qué es el mochuelo de madriguera

El mochuelo de madriguera es un búho pequeño de 19 a 25 cm, con patas largas, vientre barrado y hábitos terrestres. Vive en pastizales, praderas, fincas y lugares abiertos con grama muy corta o suelo desnudo, incluidos aeropuertos, campos de golf y solares vacíos. A diferencia de la mayoría de los búhos, se muestra activo de día, principalmente en la época de cría, aunque caza mayormente al atardecer y de noche.

Anida y duerme en madrigueras, que casi nunca excava: suele reutilizar túneles de otros animales. Es colonial, pone de 6 a 11 huevos y los incuba de 28 a 30 días, según los datos de nuestro catálogo. Su voz incluye un «coo-coooo» suave repetido dos veces y cacareos líquidos. «Mochuelo de madriguera» es el nombre que se usa en España; en otros países recibe nombres como lechucita vizcachera o tecolote llanero.

Los fósiles de Puerto Rico y Mona

Pregill y Olson (1981) resumieron que se han encontrado fósiles de mochuelo de madriguera en Jamaica, Caimán Brac, Mona, Puerto Rico, Barbuda, Antigua y dos islas de las Bahamas. Sobre los de Puerto Rico escribieron que son bastante distintos de las demás poblaciones y que podrían representar una especie diferente. Es decir, la isla pudo tener su propio mochuelo, hoy desaparecido.

Estos huesos vienen de depósitos de cuevas del Pleistoceno tardío, la época de la última glaciación. Los mismos depósitos de cuevas boricuas guardan otras aves que ya no existen aquí, como la lechuza cavernícola Tyto cavatica. Juntos muestran que la comunidad de búhos de Puerto Rico era más diversa que la actual.

Por qué desapareció: la pérdida del hábitat seco

Pregill y Olson describen al mochuelo de madriguera como un ave que depende de lugares secos: praderas áridas o matorrales abiertos con suelo blando y arenoso para sus madrigueras. Al final del Pleistoceno el clima antillano se volvió más húmedo y los bosques se expandieron. Para estos autores, la distribución actual del mochuelo en las Antillas es un relicto que se explica mejor por la pérdida de ese hábitat abierto y seco.

En tiempos históricos la especie solo se conocía en las Antillas Mayores en las Bahamas y La Española, y en las Antillas Menores en Nevis, Antigua y Marie-Galante. Las poblaciones de las Antillas Menores, que formaban dos subespecies endémicas, se extinguieron, presumiblemente por depredadores introducidos. Es una advertencia útil para Puerto Rico, donde Wetmore ya culpaba a la mangosta del declive del múcaro real, otro búho que anida en el suelo.

El estado actual: lo que sabemos y lo que no

No hay evidencia publicada que encontráramos de una población reproductora moderna en Puerto Rico. El comunicado del DRNA de 2015 describe a la lechuza como la tercera especie de búho de la isla, junto al múcaro común y al múcaro real, sin mencionar al mochuelo de madriguera. La lista de aves migratorias protegidas por ley federal sí lo incluye, porque esa lista cubre a la especie en Estados Unidos entero y sus territorios, no porque viva aquí.

Nuestro catálogo lo marca como ocasional porque aparece en listas regionales, y mantenemos ese dato con cautela. Como el mochuelo sigue presente en La Española y las Bahamas, un individuo errante no es imposible, pero sería un hallazgo extraordinario que necesitaría fotos claras y revisión por expertos.

¿Viste un búho en el suelo? Descarta primero estas especies

En Puerto Rico, un búho pequeño visto bajo casi siempre es un múcaro común: mide lo mismo que el mochuelo (20–25 cm), también tiene patas sin plumas y de día duerme escondido en racimos densos de hojas. La diferencia está en la forma: el múcaro es compacto, pardo o rojizo, con cabeza redonda, y vive entre árboles; el mochuelo tiene patas muy largas y vientre barrado, y camina o corre por terreno abierto.

Un búho grande y ocre levantado de un pastizal es probablemente un múcaro real (41 cm), que anida en el suelo y vuela bajo al amanecer y al atardecer. Un búho pálido con cara blanca en forma de corazón es una lechuza. Si después de descartar estas tres especies todavía crees que es un mochuelo de madriguera, toma fotos del ave completa, de las patas y del lugar, y repórtalo.

Cómo reportar un posible mochuelo de madriguera

Documenta primero: fotos o video desde lejos, fecha, hora, lugar exacto, tipo de terreno y comportamiento. No te acerques a una madriguera ni intentes sacar al ave; el mochuelo está protegido por la Ley del Tratado de Aves Migratorias y la ley de vida silvestre de Puerto Rico prohíbe molestar nidos, huevos o crías sin autorización.

Después comparte el registro en eBird con las fotos y avisa a la Sociedad Ornitológica Puertorriqueña, que mantiene la lista de aves de la isla. Si el ave parece herida, sigue la guía de aves heridas y llama al DRNA. Un registro bien documentado es la única forma de cambiar lo que sabemos sobre esta especie en Puerto Rico.

¿Hay mochuelos de madriguera en Puerto Rico?

No se conoce una población actual. La especie se conoce en Puerto Rico y Mona por fósiles del Pleistoceno, y el DRNA no la incluye entre los tres búhos vivos de la isla. Un avistamiento sería excepcional y debe documentarse con fotos.

¿Qué es un búho de madriguera?

Es el mochuelo de madriguera (Athene cunicularia), un búho pequeño de patas largas que vive en pastizales abiertos y anida en madrigueras, casi siempre excavadas por otros animales. Es activo de día, principalmente en época de cría, y vive desde el oeste de Norteamérica y Florida hasta Sudamérica y partes del Caribe.

¿Por qué desapareció el mochuelo de madriguera de las Antillas?

Según Pregill y Olson (1981), la causa principal fue la pérdida de hábitats secos y abiertos desde el final del Pleistoceno, cuando el clima se volvió más húmedo. Las poblaciones históricas de Antigua, Nevis y Marie-Galante se extinguieron después, presumiblemente por depredadores introducidos.

¿Es lo mismo el búho de madriguera que el múcaro de madriguera?

Sí. Múcaro de madriguera, mochuelo de madriguera, búho de madriguera y lechuza de madriguera son nombres en español para la misma especie, Athene cunicularia. En nuestro catálogo aparece como Múcaro de Madriguera.

¿Qué búho pequeño se ve en el suelo en Puerto Rico?

Casi siempre el múcaro común, el búho pequeño más común de la isla. Es compacto, pardo o rojizo y de cabeza redonda. Si está herido o en peligro, llama al DRNA en vez de llevártelo.